Impacto ambiental de la forestación en Uruguay

La forestación con eucaliptos y pinos es uno de los sectores que más creció en Uruguay: ocupa 1.161.851 hectáreas, el 6,6 % del territorio, según la Cartografía Forestal Nacional 2024 de la Dirección General Forestal (DGF) del MGAP. Ese crecimiento se hizo sobre todo sobre campo natural, y los estudios de la Universidad de la República y del INIA midieron cambios en la fertilidad química del suelo de pastizal (más acidez, menos bases) y una baja del agua que escurre hacia las cañadas. La normativa ambiental responde con autorizaciones previas, registro de plantaciones y protección del monte nativo.

Cuánta superficie forestada hay en Uruguay

El dato oficial lo releva la DGF. La Cartografía Forestal Nacional 2024, presentada en febrero de 2025, midió 1.161.851 hectáreas de uso forestal, un 6,9 % más que en 2021. La cartografía anterior había contado 1.087.109 hectáreas efectivas (1.048.228 plantadas y 38.881 cosechadas), el 6,21 % del país.

Los eucaliptos son la gran mayoría de lo plantado y los pinos ocupan una porción menor, que además viene bajando: la DGF registró 180.019 hectáreas de pino en 2018 y 150.908 en 2021.

Qué establece la Ley Forestal 15.939

La Ley 15.939, promulgada el 28 de diciembre de 1987, es la base del sector. Sus puntos centrales:

• Interés nacional (artículo 1): declara de interés nacional la defensa, el mejoramiento, la ampliación y la creación de recursos forestales y el desarrollo de la industria forestal.
• Terrenos forestales y prioridad forestal (artículo 5): son forestales los terrenos que por su suelo, clima y ubicación no sirven para otro destino permanente y provechoso, y los que el MGAP califica como de prioridad forestal según la aptitud del suelo o por razones de utilidad pública.
• Tipos de bosque (artículo 8): protectores (conservan suelo, agua y otros recursos), de rendimiento (producen madera) y generales.
• Monte nativo (artículos 24 y 25): prohíbe la corta del monte indígena y la destrucción de palmares naturales, salvo uso doméstico del propio establecimiento o autorización de la DGF con informe técnico.
• Beneficios tributarios (artículo 39): la ley original previó exoneraciones para bosques protectores y de rendimiento en zonas de prioridad forestal. Qué beneficios siguen vigentes y para qué bosques se consulta en el texto actualizado de la ley y en la DGI.

La forestación como sector económico y como inversión

El Boletín Estadístico del Sector Forestal 2026 del MGAP muestra el peso de la cadena con datos de 2025: se extrajeron 23,5 millones de metros cúbicos de madera, el 75 % con destino a celulosa; el sector exportó 2.754 millones de dólares, el 20,4 % de las exportaciones de bienes del país, y la celulosa generó el 84 % de ese ingreso. En 2024 la celulosa fue el principal producto de exportación de Uruguay, según Uruguay XXI.

La madera se procesa dentro del país: hay tres plantas de celulosa, ubicadas en Fray Bentos (Río Negro), Punta Pereira (Colonia) y Pueblo Centenario (Durazno, frente a Paso de los Toros), además de aserraderos y fábricas de tableros.

Quien mira el rubro como inversión suele llegar por tres caminos: plantar en campo propio, arrendar el campo a una empresa que planta, o comprar instrumentos financieros vinculados a bosques cuando se emiten con oferta pública bajo supervisión del Banco Central. En todos los casos el plazo es largo (pasan años entre la plantación y la cosecha), el precio de la madera depende del mercado internacional y hay riesgos propios, como incendios, plagas y cambios de normativa. Esta nota es informativa: un proyecto concreto se revisa con un ingeniero agrónomo forestal y un contador.

Qué le pasa al suelo de pastizal cuando se foresta

El trabajo de referencia es una síntesis del Departamento de Suelos y Aguas de la Facultad de Agronomía (Udelar), publicada en la revista Agrociencia en 2006. Compara suelos bajo eucaliptos con los mismos suelos que quedaron bajo la pastura original:

• En los 12 casos estudiados, los suelos forestados tenían menor pH, más aluminio intercambiable y menor saturación en bases. Es decir, suelos más ácidos y con menos calcio, magnesio y potasio disponibles: una pérdida de fertilidad química respecto del pastizal.
• En siete casos, el carbono orgánico tendió a bajar en la parte superior del suelo. Los autores aclaran que, sumando el mantillo de hojas y ramas, la cantidad total de carbono orgánico bajo plantación podría aumentar.
• En un monitoreo de cinco años, el contenido de agua del suelo forestado fue siempre menor que bajo pastura.

Estos resultados importan sobre todo si el campo vuelve después a la ganadería o a la agricultura: un suelo acidificado necesita más tiempo o correcciones para recuperar su condición anterior.

Qué pasa con el agua

El proyecto FPTA-210 del INIA, ejecutado por el Instituto de Mecánica de los Fluidos e Ingeniería Ambiental (Facultad de Ingeniería, Udelar) junto con la Facultad de Agronomía, comparó microcuencas vecinas, una forestada y otra con pastura natural. En términos anuales, el escurrimiento de la microcuenca forestal bajó en el orden del 17 al 20 % de la lluvia caída. Buena parte de la diferencia se explica por la intercepción: la copa de los árboles retuvo en promedio el 17 % de la precipitación, que se evapora sin llegar al suelo.

El mismo informe encontró la calidad del agua de ambas microcuencas dentro de rangos normales, y advierte que los años medidos tuvieron lluvias anómalas, por lo que los números no se pueden trasladar sin más a todo el país.

Biodiversidad y campo natural

La forestación sustituyó sobre todo pastizales naturales de uso ganadero, que son el ecosistema dominante del país y sostienen flora y fauna propias. Una plantación de una sola especie y una sola edad es un ambiente distinto al pastizal, por eso la discusión no pasa solo por cuánto se planta sino por dónde. La normativa obliga a dejar sin plantar fajas de amortiguación junto a cursos de agua y montes nativos (20 metros) y junto a cornisas, roquedales, humedales y palmares (10 metros), según el Decreto 405/021.

Qué controles ambientales tiene una plantación

• Autorización Ambiental Previa: la necesitan las nuevas plantaciones de más de 100 hectáreas en un establecimiento o unidad de producción (Ley 16.466 y Decreto 349/005). La tramita el Ministerio de Ambiente.
• Registro Ambiental de Plantaciones Forestales: el Decreto 405/021 lo creó a cargo de la DINACEA. Los proyectos de entre 40 y 100 hectáreas deben comunicarse antes de empezar a plantar.
• Suelos ya forestados: replantar 100 hectáreas o más donde la plantación anterior no tuvo autorización previa requiere una autorización ambiental especial.
• Certificación: los sellos FSC y PEFC son voluntarios y los otorgan auditoras privadas; Uruguay XXI informa que la mayor parte de los bosques plantados del país está certificada.

Este régimen se modificó en enero de 2025 (Decreto 3/025) y otra vez en julio de 2026: el Decreto 179/026 derogó el de 2025 y restableció el esquema de 2021 con ajustes. Antes de proyectar una plantación hay que leer el texto vigente.

Otras formas de inversión con reglas distintas: cómo se compran títulos de deuda pública y qué implica construir una casa.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas hectáreas forestadas tiene Uruguay?

1.161.851 hectáreas de uso forestal, el 6,6 % del territorio, según la Cartografía Forestal Nacional 2024 de la DGF. No incluye el monte nativo, que se releva aparte.

¿La forestación afecta la fertilidad del suelo?

Los estudios de la Facultad de Agronomía encontraron suelos más ácidos y con menor saturación en bases bajo eucaliptos que bajo la pastura original. El carbono orgánico baja en la capa superior, aunque el mantillo puede compensarlo en el total.

¿Se puede talar monte nativo para plantar eucaliptos?

No. La Ley 15.939 prohíbe la corta del monte indígena, con excepciones acotadas que requieren autorización de la Dirección General Forestal.

¿Hace falta permiso ambiental para forestar?

Sí por encima de ciertos tamaños: más de 100 hectáreas nuevas requieren Autorización Ambiental Previa, y entre 40 y 100 hectáreas hay que comunicar el proyecto a la DINACEA antes de plantar.

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